Itinerari nell'Empolese Valdelsa

Una delle più famose mappe di Leonardo, la carta RL 12278 della collezione di Windsor, comprende un ampio settore della Toscana centrale. In un angolo si vedono molti dei tributari di sinistra della media valle dell’Arno fra cui l’Era, l’Elsa e la Pesa con il torrente Virginio. Leonardo raffigura in questa carta una serie di centri fortificati che non esistono più. Leonardo è stato, in sostanza, l’ultimo testimone di un paesaggio di castelli e fortilizi che punteggiavano queste colline e che sono in parte scomparsi oppure trasformati in qualcosa di profondamente diverso. Questo percorso tocca ad esempio castelli “invisibili” come quelli di Tonda o Camporbiano, di cui restano alcune tracce in moderne strutture ricettive turistiche, o come Mommialla, un tempo casa-forte, di cui sono state riattivate le antiche acque termali. Di alcune di queste fortezze rimangono i ruderi in un bosco, come nel caso del castello di Pietra, oppure lungo una strada, come a Varna. In un caso solamente gli scavi archeologici anno riportato alla luce il castello “invisibile”, come accaduto per Catignano. In altri casi sulla cima del poggio dove era il castello si trovano oggi maestose ville di campagna, come a Granaiolo, a Cambiano e a Montegufoni. Del castello “invisibile”, in questo caso, rimane solo la piccola chiesa trasformata in cappella privata.

Leonardo, che aveva vissuto i primi anni della sua vita a Vinci, aveva avuto modo di osservare il funzionamento dei numerosissimi mulini che caratterizzavano i dintorni del paese. Uno di questi fu addirittura disegnato da lui. In una delle carte del Codice Atlantico si trova infatti lo schizzo del meccanismo molitorio che la nota a margine indica come il “mulino della doccia di Vinci”. Il mulino osservato da Leonardo si trovava nei pressi del castello ed era alimentato dalle acque di una lunga gora di cui restano ancora oggi le tracce. Le stesse acque giungevano fino al borgo e servivano a muovere anche il mulino del comune. Il mulino pubblico, che si trovava di fianco all’osteria del borgo, venne dato in gestione alla famiglia da Vinci nel maggio dell’anno 1478 e sappiamo che all’atto formale di concessione era presente anche Leonardo. Anche le campagne di Vinci erano punteggiate di mulini alimentati dai numerosissimi corsi d’acqua che scendevano dal Montalbano. Alcuni di questi mulini sono ancora ben conservati, immersi nel suggestivo ambiente naturale fra le valli e i poggi frequentati da Leonardo in gioventù.

La famiglia di Leonardo possedeva nel Quattrocento diverse case e poderi posti sulle colline attorno al castello di Vinci. I nomi di questi luoghi campestri si sono conservati per secoli tanto che oggi possiamo ricostruire la mappa delle possessioni dei da Vinci nelle campagne vinciane. Al tempo di Leonardo quelle terre erano identificate con il nome delle parrocchie, le chiese di campagna punto di riferimento della popolazione rurale. Quelle chiese in realtà esistevano da molto tempo e tutte appartenevano, nel Medioevo, ai conti Guidi, i signori del castello di Vinci. Anzi, facevano parte di un territorio che coincideva letteralmente con l’antico distretto castellano. Alcune di queste chiese, come San Bartolomeo a Streda, San Zio e San Pantaleo – la parrocchia della mamma di Leonardo – esistono ancora. Altre, come Santa Lucia a Paterno, non esistono più. Altre ancora, come la chiesa di San Lorenzo in Arniano, si trovano allo stato di rudere ma ancora segnano il paesaggio delle campagne vinciane ed appartenevano alla memoria di Leonardo. Osservando i corsi d’acqua proprio delle valli di Paterno e di Arniano, un tempo terre dei conti Guidi, Leonardo progettò un sistema per creare un invaso artificiale da utilizzare per azionare macchine idrauliche. Su queste colline Leonardo ideò l’unico progetto pensato per la sua terra natia, che si conserva in tre famose carte leonardiane.

Il borgo di Vinci è stato il luogo in cui ha vissuto Leonardo durante gli anni della sua infanzia e della prima giovinezza. Qui si trovavano la casa del nonno Antonio e del padre, il notaio Ser Piero da Vinci. Nel borgo, sotto la mole della rocca dei Conti Guidi, la famiglia di Leonardo aveva avuto in gestione il mulino pubblico alimentato dalle acque del rio castellano. Di fianco al mulino si trovava un edificio che venne preso in affitto dal più giovane dei fratelli di Leonardo, Giovanni, e trasformato in “osteria e beccheria”. Il punto di ristoro del borgo serviva soprattutto coloro che transitavano da Vinci per salire verso i valichi del Montalbano. Per far funzionare in particolare la beccheria, l’esercizio di macellazione e vendita della carne, era necessaria la vicinanza di un corso d’acqua, ma i da Vinci potevano utilizzare per questo scopo il canale del vicino mulino comunale che avevano in gestione. Alcuni investimenti della famiglia da Vinci sulle attività di ristoro legate al transito lungo la strada del Montalbano erano già stati avviati dal padre di Leonardo verso la fine del Quattrocento e riguardavano la proprietà di Anchiano. Fra le case del poderetto che egli aveva acquistato qualche anno prima in Anchiano, una era in rovina mentre la seconda, una “chasa da oste”, era in via di ristrutturazione. Si tratta degli edifici acquistati dai da Vinci nel 1482, oggi conosciuti come Casa Natale di Leonardo, che funzionavano già da tempo come luogo di sosta. È qui, infatti, che anni prima il nonno di Leonardo fu costretto ad interrompere una partita a tavola reale, un vero e proprio gioco “da osteria”, per scrivere un contratto. All’atto sono presenti anche due messi della Repubblica di Firenze di passaggio che si erano fermati presso l’osteria di Anchiano, lungo la strada per i valichi del Montalbano. Dal crinale era possibile, infatti, scendere verso Bacchereto, il piccolo borgo che Leonardo doveva aver frequentato in gioventù e dove si trovava la famiglia della nonna paterna.

Le colline di Greti, i dintorni di Vinci fino al fiume, furono il paesaggio familiare a Leonardo durante gli anni della sua giovinezza. In questi luoghi ebbe modo di osservare quegli elementi della natura che da mere curiosità divennero per lui occasione di riflessione scientifica. A San Pantaleo, ad esempio, dove abitava la madre, aveva probabilmente potuto osservare le argille fossilifere del luogo detto colle marino. Le carte del Codice Leicester riportano diversi brani in cui Leonardo elabora la sua teoria sul modo in cui si sono formati i diversi livelli geologici di questo settore del Valdarno: come diremmo oggi, la “Stratigrafia geologica del Mediovaldarno”. Aveva annotato la diversità delle formazioni geologiche che affiorano nei pressi di Capraia e Montelupo, composte per lo più da ciottoli di arenaria (visibili oggi nell’ansa fossile di Arnovecchio) rispetto alle argille per lo più fossilifere che aveva osservato nel cosiddetto “taglio di Collegonzi”. Le sue teorie sull’antico mare che un tempo arrivava fino alla stretta della Gonfolina spiegavano l’origine della “ghiara”, della “rena” e del “fango azzurreggiante” e soprattutto il perché della presenza dei famosi nichi, le conchiglie fossili che aveva osservato nei depositi argillosi dell’area di Greti. Collezioni di fossili provenienti dai luoghi in cui Leonardo vide, raccolse e disegnò i nichi sono esposte nel Museo di Storia Naturale dell’Università di Firenze, nel Museo di Paleontologia di Empoli e nel Museo Ideale Leonardo Da Vinci a Vinci.